La Fórmula 1 desde dentro

Locos del Motor ha tenido el placer de entrevistar a uno de los ingenieros españoles de la Fórmula 1, Xavier Ballesta, que nos "ha acercado" al interior de la categoría reina del automovilismo. Xavier Ballesta, que está centrado ya en la próxima temporada 2015, nos contestó amablemente unas preguntas el día 8 de Noviembre coincidiendo con el GP de Brasil. Esta es la entrevista, todos a aprender: LdM: ¿Xavi podrias explicarnos como llegaste a la F1? XB: Llegué a la Fórrmula 1 de la forma menos habitual, desde un trabajo en la automoción comercial. Estudié Ingeniería Aeronáutica en la UPC (Universidad Politécnica de Cataluña) y siempre me había apasionado la Fórmula 1, así que poco a poco fui especializándome en aerodinámica. A partir de allí la UPC me ayudo a conseguir trabajo en un proyecto de un año para desarollar junto a Seat Sport la aerodinámica de un Seat León WTCC. Luego estuve trabajando cuatro años como consultor en proyectos de automoción comercial, siempre vinculado a la aerodinámica. Mientras tanto sabía que la forma más probable de encontrar trabajo en la F1 era irme a Inglaterra, ya que la mayoría de escuderías están ubicadas allí. Empecé a buscar trabajo en empresas inglesas de automoción mientras también probaba suerte echando mi CV en todas los equipos de F1. Fue bastante duro porque me pasé un año entero yendo a entrevistas a Inglaterra, muchas veces pagándome los viajes con dinero de mi bolsillo, y durante todo el año no conseguí ningún puesto. Finalmente, tras más de un año de búsqueda y de insistencia, una consultoría inglesa de automoción me ofreció un trabajo como consultor senior. No me lo pensé dos veces. Era un buen puesto, buenisimas condiciones y un salario que duplicaba lo que cobraba en España. Justo al llegar a Inglaterra, sin embargo, me ofrecieron OTRO puesto de trabajo en una de las escuderías de F1 donde había enviado el CV. Me ofrecían empezar desde cero, como “Junior” junto a estudiantes de universidad y con condiciones mucho inferiores a las de consultor senior, y aun así no dudé un instante. Renuncié al trabajo de consultor pocos días antes de mi supuesta fecha de inicio y me lancé am la aventura de la Fórmula 1. Una vez dentro ya es más fácil moverse de un equipo a otro, ya que la F1 es muy endogámica. Espero poder moverme y conocer varios equipos, tanto grandes como pequeños, y así tener una experiencia completa. LdM: Para los pilotos la F1 es la cima del automovilismo, ¿crees que lo es también para un ingeniero? XB: Yo creo que sí. No me imagino un trabajo en el sector automovilístico donde tuviera que exigirme el 100% cada día. Desde el punto de vista de la intensidad, el conocimiento o “know how”, y el nivel de tecnología, es bastante espectacular. LdM: ¿Que haces exactamente? ¿Como influye tu trabajo sobre el coche? XB: Soy “aerodinamicista”, o aerodynamicist, como lo llaman en inglés. Me dedico a diseñar componentes aerodinámicos del monoplaza. Esto incluye alerones, el fondo plano y difusor, entre otros. Es un proceso que consta de las siguientes fases:

1. Diseño de un componente que creo que aportará una mejora mediante un programa de CAD.

2. Calculo esta pieza en una simulación virtual (CFD) mediante un superordenador que me da una aproximación del efecto de esta pieza sobre la aerodinámica del monoplaza.
3. Si el resultado de la simulación es prometedor, se fabrica el componente hecho a escala para el modelo del tunel de viento (suele estar a escala 50% o 60%).
4. Prueba del componente en el túnel de viento.
5. Si la prueba de túnel ha sido un éxito, esa pieza se fabricará para el coche de carreras y se añadirá en la próxima carrera. Si la pieza no funciona como debería, se descarta.
6. Con las lecciones aprendidas (tanto positivas como negativas), vuelvo a diseñar otra pieza y entro de nuevo en el ciclo.

El efecto sobre el coche es generar "downforce", o carga aerodinámica, para que los pilotos sean los más rápidos por curva. Cada uno de nosotros aporta unas cuantas décimas por vuelta que acaban sumando en un coche mas o menos competitivo según el éxito de las pruebas de túnel de viento. Sin embargo, esta temporada los motores tiene más importancia que en años anteriores sobre la competitividad de un monoplaza. LdM; ¿Que hace falta para llegar a la F1? ¿Es tan complicado como parece? XB: No es tan difícil ni exclusivo como parece, pero si requiere esfuerzo, estudio y un poco de suerte. En mi caso, en el campo de la aerodinámica, yo recomiendo estudiar Ingeniería Aeronáutica. A partir de aquí, las dos vías mas favorables serían las siguientes: destacar como estudiante y acceder a un Master de Autosport que ofrecen las universidades inglesas (idealmente con beca, porque algunos son caros), o bien empezar a trabajar en empresas relevantes del sector de la automoción o competición y así coger experiencia. LdM: Una vez dentro del gran circo, ¿es como lo imaginabas antes de entrar? XB: Sí que es verdad que lo tenía muy idealizado, la gente es muy normal y en muchos aspectos esto es un trabajo como cualquier otro. Lo que sí que me sorprendió, y de forma negativa, es la parte comercial y financiera de este deporte, que como tú bien dices, forma parte del gran circo. LdM: ¿Viajas a los grandes premios o estas basado en la fabrica del equipo? XB: Estoy basado en la fábrica donde se encuentra el túnel de viento, ya que mi día a día consiste en diseñar y probar piezas en el túnel. LdM: ¿Como se viven las carreras y los entrenamientos formando parte de un equipo? XB: Esta es una de las partes más mágicas para mí. Cuando ves una carrera, te das cuenta que estas jugando a un deporte y que formas parte de un equipo. Las carreras se viven de una forma muy especial. Si bien tengo compañeros que no le dan importancia, como apasionado de la F1 desde niño me siento privilegiado de estar siguiendo a mi equipo a través de la televisión. LdM: ¿Es cierto que a mitad de temporada ya se esta trabajando en el coche del año siguiente? XB: Sin duda. Cuando la temporada siguiente tiene cambios importantes de reglamento, se puede llegar a empezar incluso un año antes. LdM: ¿Existe espionaje entre los equipos o crees que es todo muy hermético? XB: Todo es bastante hermético ya que los trabajadores somos muy cautos debido a nuestro contrato de confidencialidad. Eso sí, durante los grandes premios cada equipo tiene un arsenal de fotógrafos que se dedica a hacer fotos de cada uno de los coches rivales. Es parte del juego y es legal, porque cuando sacas un coche a competir, lo estas exponiendo al publico. LdM: ¿Quien crees que es el mejor piloto de la actual parrilla? XB: Raikkonen es un piloto que siempre me ha gustado mucho, es un carácter único en la parrilla. Creo que Hamilton es uno de los mas rápidos a una sola vuelta, mientras que Vettel siempre puede sorprenderme para bien. Sin embargo, en mi opinión Alonso es el más completo, siempre está allí. Lo que pasa es que habría que ver a los pilotos de equipos modestos de qué son capaces con un coche competitivo, ¡habría sorpresas! Muchas gracias Xavier! Y buena suerte en tus retos para 2015 y lo que venga en la F1!